⒈ 佛教禅宗和尚谈禅说法时，用含有机要秘诀的言辞、动作或事物来暗示教义，使人得以触机领悟，故名。

引金王若虚《议论辨惑》：“近世之士参之以禪机元（玄）学，而圣贤之实益隐矣。”
《水浒传》第九十回：“此乃禪机隐语，汝宜自参，不可明説。”

⒉ 用以称能发人深省富有意味的妙语。

引明谢肇淛《五杂俎·事部四》：“《诗》云：‘善戏謔兮，不为虐兮。’古今载籍，有可以资解颐者多矣，苟悟其趣，皆禪机也。”
《红楼梦》第九二回：“我们有我们的禪机，别人是插不下嘴去的。”

⒊ 禅法机要。

引唐清江《春游司直城西鸬鹚溪别业》诗：“禪机空寂寞，雅趣赖招携。”
宋陈岩肖《庚溪诗话》卷下：“遥想上人清太甚，水精宫里説禪机。”
清昭槤《啸亭杂录·世祖善禅机》：“﹝章皇帝﹞机务之暇，时相过访，与二师谈论禪机，皆彻通大乘。”

禅师启悟弟子所用的技巧、言语，这类方法、言语，都超出逻辑的思惟范围，非一般人所知，所以后引喻为只有当事人才知道的事情、对话。