⒈ 封建时代由朝廷派遣负有一定使命的官员。

引《北史·王澄传》：“西域嚈噠、波斯诸国，各因公使，并遗澄骏马一匹。”

⒉ 由一国元首任命、派往他国的次于大使一级的外交代表。通常都授以“特命全权公使”衔。所受的礼遇仅次于大使，但所享有的外交特权和豁免与大使相同。现各国间互派公使的已罕见。

引清王韬《使才》：“公使总其大，领事治其繁，而交际之道寓焉。”
清平步青《霞外攟屑·时事·各国使臣觐见》：“排班前为正署公使，中为各参赞。”

⒊ 犹公用。

引《续资治通鉴·宋哲宗绍圣二年》：“﹝六月﹞乙酉，詔：‘……见行条令，悉宜罢去，并依元丰旧制；其宗室公使并生日所赐，自依元祐法。’”

政府派驻外国处理交涉事务的外交官，地位次于大使。